En gros l'étalonnage sert à harmoniser les différents plans une fois le film monter, c'est une opération de finition.
Il s'agit de faire raccorder des plans qui souvent ne sont pas tournés au même moment mais qui sont dans la continuité de l'histoire.
Il est courant de devoir légèrement modifier la couleur, la densité d'un plan par rapport à un autre pour aider au raccord.
Parfois les conditions de lumière (surtout en extérieur) pose des problèmes de "raccords lumière", une scène qui est censer se dérouler pendant un laps de temps court dans la diégèse du film demandera une journée de tournage sur le plateau. (en sachant qu'on tourne environ une douzaine de plans par jour).
Du coup il y a une différence entre les plans tournés à 10H00 du matin et ceux tournés à 17H00, différences de couleur, de direction de lumière, voire de contraste si le soleil varie en intensité (nuages).
A l'étalonnage on peut corriger la couleur pour éviter les sautes, on ne peut pas corriger le contraste (sauf si étalonnage numérique).
Un autre exemple plus "créatif", un effet nuit peut se faire à l'étalonnage en densifiant l'image, biensûr il faut le prévoir à la prise de vue.
C'est un choix artistique car on obtient pas la même nuit en densifiant à l'étalonnage ou en sous-exposant directement à la prise de vue, dans le premie cas on obtient une nuit très contraste, dans le deuxième une nuit plus douce mais plus dangereuse à réaliser car on peut vite tomber dans le noir totale (faut bien maîtriser...).
Maintenant avec les nouveaux outils d'étalonnage numérique, on peut intervenir de façon plus sélective sur un plan en travaillant l'image par zone sans toucher aux autres zones de l'image.
Exemple : corriger la saturation des murs d'un décor san toucher à la peau des comédiens...
Un genre de Photoshop pour l'image en mouvement. Pour l'instant cela coûte très cher (je parle de long-métrage) car il faut numériser le film en haute défintion (2K ou 4K encore mieux), et la durée d'un étalonnage est de 3 semaines environ.
C'est réserver à des productions qui ont un peu de moyens.
ps : il faudrait faire des tutoriels avec tout ca, non ? ce serait plus pratique que des posts éparpillés un peu partout